雖然口口聲聲以「國寶魚」稱呼這些山上的隱士，實際上我們真地視他們為國寶嗎？還是只是弊帚自珍？僅憑藉對台灣鮭魚支離破碎的認知，我們如何明白他們真正的價值。住在北半球緯度最南邊的鮭魚又怎樣，早有人把原先生活在北半球的鮭魚帶到南半球的紐西蘭養殖；冰河孓遺物種又怎樣，我們人類不也是孓遺物種；不出海的鮭魚又怎樣，日本也有一群自生至死守著一條溪流或一片湖泊的鮭魚。就像要了解一個人的成就，必須縱觀其一生所為。想知道台灣鮭魚的珍貴，惟有追蹤其祖先如何來到台灣，又怎麼千辛萬苦地存活下來。如果像某些魚類先知放話，台灣鮭魚是日本人來台時將日本櫻花鉤吻鮭野放，甚至台灣鮭魚是虹鱒養殖場脫逃者……那還是國寶魚嗎？
到達台灣鮭魚的家鄉－七家灣溪，淚水隱隱在眼眶中打轉。這就是我們給國寶魚的居所嗎？光禿禿的兩岸，碎石滿佈的河床。雖然阻攔魚兒上下遷移的攔沙壩打掉了，溪邊農事作業停止了，保育人員辛辛苦苦的養殖野放……。整體而言，我們的努力似乎無法減緩台灣鮭魚的衰敗。
周老師精通分子生物學，我們此行的目的就是為了取得台灣鮭魚樣本。希望鮭魚的DNA能透露他們的故事。雪霸國家公園台灣鮭魚生態中心的員工除了熱情地解說養殖成果，也提供了樣本給我們。
一路舟車勞頓並沒有擊敗我們的意志。回到實驗室，周老師迫不及待地從鮭魚樣本中抽取DNA。經過一整個月日夜不休的工作，鮭魚的DNA序列終於浮現在我們眼前。經過與日本櫻花鉤吻鮭及其他鮭、鱒等魚類的DNA序列比對。除了明瞭台灣鮭魚是獨一無二的鮭魚，絕非道聽塗說的野放日本櫻花鉤吻鮭或養殖場逃脫虹鱒外。其祖先歷經數千萬年不斷的奮鬥一幕幕浮現在我們眼前。
1990年代中期運用分子生物技術分析，終於解決多年紛擾不休的爭論。確認櫻鮭家族共有四個亞種，即櫻鮭、石川氏鮭、台灣鮭與尚未完成命名的琵琶鮭。前二者分佈在日本及鄰近亞洲大陸各河川裡，琵琶鮭僅存於日本琵琶湖中，台灣鮭則和我們一起在台灣島上生活。雖然分類問題塵埃落定，可是這些血緣極為接近的鮭魚，彼此之間又是什麼關係呢？為何琵琶鮭以湖為海，來往於河流與湖泊之間呢？又，為什麼台灣鮭魚被鎖在高山溪流之中呢？
周老師仔細比對櫻鮭家族四個亞種的DNA序列，配合大量的古地質資料，經過不斷反覆拼湊，討論，修正。櫻鮭家族的奮鬥史漸漸浮現。周老師認為距今八百五十萬年前，太平洋鮭屬的其中一支進入到東北亞海域，後因板塊運動所形成的西北太平洋一系列島弧等地理障礙，而在東北亞獨立演化成櫻鮭。琵琶鮭是櫻鮭所有亞種中最早分化出來的。推估可能在距今九十萬年前於琵琶湖中獨立演化形成。台灣鮭魚則在大約四十萬年前左右就無法與北方的同種鮭魚往來，而於里斯冰河期結束時成為第二個出現的亞種。至於櫻鮭、石川氏鮭兩者應該在距今三十餘萬年前開始分歧而形成的。
琵琶湖是一百萬年前堅田斷層運動造成急遽隆起圍水而成，洄游於日本海與河川之間的櫻鮭遂被陸封於該湖及相關河系中。琵琶鮭在陸封後沒有滅絕，應是日本海海水已淡水化，琵琶鮭早已適應淡水環境有關。而九十萬年前至今的數次冰河期期間，琵琶湖成為琵琶鮭的庇護所，故能存在至今。琵琶鮭的存在讓我們體會到日本能，為何台灣不行呢？
為了解開這個謎題，周老師不得不跨越生物學的領域，進入古地質學的世界。在面對一大堆讓人無法吞嚥的地質學專有名詞後，赫然發現古代的台灣海峽並非一片平坦。就像被呂宋板塊擠壓的台灣島一般，台灣海峽也呈現東北、西南走向，海脊與海盆交錯的地質構造。尤其是台灣鮭魚居住的大甲溪，其出口正位於所謂的台西海盆。這個地質的相似性讓我們不禁乍舌，莫非此乃暗示著台灣鮭魚的出現與琵琶鮭形成的方式雷同。和北方家族失聯的台灣鮭魚就像現在的琵琶鮭，悠游於台西海盆和大甲溪之間。只是四十萬年前形成的台灣鮭魚在冰河往北消退後，不但失去了洄游的母湖－台西海盆，更因溫度回升而被鎖在深山河流之中。
地形與氣候複雜的變化，歷經數十萬年的煎熬。櫻鮭家族的奮鬥讓周老師和我久久不能自己，也沒料到理性的科學研究卻帶來感性的熱血澎湃。比較人類祖先十萬年來一路艱辛，遠離非洲在此落腳。鮭魚的祖先的努力亦不惶多讓。如果深入研究其他和我們同在一條船－台灣島上的其他生物，絕對是一場壯麗無比的史詩。
台灣鮭魚被迫與其他櫻鮭家族成員分隔，最後定居於高山深林之中。四十萬年經過多少苦難而屹立不搖。卻因我們的無知與自私，一夕名列瀕臨絕種名單。…我們於心何忍讓台灣鮭魚這樣美麗的生物從地球上消失。
周老師說台灣鮭魚絕對是不折不扣的國寶魚。
我則希望台灣鮭魚能在這美麗島上陪著我們和子孫們千秋萬世。
